Canali forse scavati dall'acqua sul pendio di un piccolo cratere nei pressi del Cratere Newton. Cortesia NASA/JPL.

La presenza di acqua su Marte

Che ne è stato dell'acqua?

Dal momento che Marte si è formato in una regione più esterna del Sistema Solare ecco che è probabile che su di esso si sia condensata una quantità di acqua originariamente ancora maggiore che sulla Terra. Parte di quest'acqua però, data la debole gravità, è sfuggita nello spazio interplanetario e parte è forse rimasta imprigionata sotto forma di un profondo strato di permafrost nel sottosuolo di Marte.

Sembra che, nell'antico passato, sia stato presente un grande oceano battezzato Oceanus Borealis (una ricostruzione dell'Oceano Borealis). Sono infatti visibili ancora oggi i segni lasciati dallo scorrimento dell'acqua: canali sinuosi con tanto di affluenti, fondi di laghi asciutti con depositi di detriti portati dai fiumi, pezzi di scarpate continentali generati dal moto ondoso dell'Oceano Borealis del tutto simili a quelle terrestri. I residui della scarpata corrono lungo la separazione tra l'emisfero craterizzato e quello liscio; la parte pianeggiante potrebbe essere il fondo dell'antico oceano marziano. Un'altra prova è la presenza di una scarpata di circa 8 km di altezza che separa l'Olympus Mons dai terreni circostanti forse dovuta al moto ondoso, per cui il vulcano sarebbe stato un'isola nell'oceano!
I depositi di ghiaccio ai poli suggeriscono che i maggiori cambiamenti si sono verificati nell'orbita del pianeta!

Variazioni orbitali

Anche le variazioni orbitali di Marte possono aver determinato profondi cambiamenti climatici.

• L'eccentricità dell'orbita cambia ogni 100000 anni per cui, a grande eccentricità, Marte si avvicina di più al Sole e più luce giunge al polo nord il che genera delle tempeste che depositano, come si è già visto, materiale sabbioso al polo nord.
• L'inclinazione dell'asse di rotazione può essere cambiato di oltre 10° nell'ultimo milione di anni con conseguenze sui cicli stagionali del pianeta rosso.
• Il moto di precessione dell'asse di rotazione varia con un periodo di 175000 anni ed anche questo ha determinato una variazione dei depositi polari di polvere e ghiaccio.

Certamente l'effetto combinato di questi tre fattori orbitali ha prodotto consistenti variazioni nel clima. Ci sarebbe quindi stato un periodo in cui il pianeta era più caldo ed in grado di trattenere l'acqua in superficie. Le formazioni della Valles Marineris sembrano confermare questa ipotesi, dimostrando che in un lontano passato vi erano estesi laghi e mari.