Pietro Nenni nasce a Faenza da una famiglia povera. Repubblicano, interventista, fu volontario nella prima guerra mondiale. Durante il ventennio fascista fu uno dei massimi dirigenti del socialismo e dell'antifascismo italiano ed internazionale. Durante la guerra di Spagna nel 1936 fu commissario politico nelle Brigate Internazionali e combatté al fianco di democratici provenienti da tutto il mondo. Durante l'esperienza spagnola furono poste le basi dell'unità politica con i comunisti di Palmiro Togliatti. Arrestato dai tedeschi nella Francia occupata, fu consegnato agli italiani e confinato a Ponza.
Liberato dopo il 25 luglio, assunse la guida del Partito Socialista di Unità Proletaria (PSIUP) nell'Italia liberata, divenendo uno dei dirigenti antifascisti più popolari e battendosi accanitamente per trasformare l'Italia in repubblica. Dopo la Liberazione, fu Ministro degli Esteri nei governi di unità nazionale. La rottura dell'unità nazionale antifascista nella primavera del 1947 segnò anche una nuova rottura nel Partito Socialista, con la scissione della destra riformista e socialdemocratica di Giuseppe Saragat che diede vita al Partito Socialista dei Lavoratori Italiani (PSLI), poi Partito Socialista Democratico Italiano (PSDI), che diventò partito di governo.
Fu un tenace assertore del Fronte democratico popolare e della solidarietà con l'URSS fino al XX congresso del PCUS, tenutosi nel 1956. Divenuto segretario generale del PSI, lo guidò allora, pur senza mai rompere definitivamente col PCI, nell'avventura governativa del centro-sinistra, nella quale fu vicepresidente del consiglio e ministro degli Esteri, abbandonando poi gradatamente la guida del partito pur conservando grande prestigio nazionale e internazionale.
