L'invenzione del laser è legata a una battaglia legale durata oltre 20 anni fra il fisico americano Charles Townes e il suo studente Gordon Gould. Dopo aver fallito nella realizzazione di un radar a microonde durante la seconda guerra mondiale, Townes voleva utilizzare le microonde per studiare la struttura delle molecole.
Per questo aveva bisogno di onde elettromagnetiche con una lunghezza d'onda il più corta possibile. Non solo: per avere delle informazioni precise, la radiazione utilizzata per osservarle doveva essere estremamente "pulita", monocromatica e facilmente controllabile. Non sapendo come ottenere una simile radiazione, Townes e il suo studente Gordon Gould si ricordarono dei lavori di Albert Einstein del 1917 su un effetto chiamato "emissione stimolata di radiazione", per cui è possibile indurre un atomo a emettere radiazione "illuminandolo" con una radiazione dello stesso tipo.
Dal punto di vista di Townes e Gould, questo significava utilizzare delle molecole come sorgente di radiazione. Vi erano diversi problemi tecnici da superare, ma nel 1953, utilizzando un gas di ammoniaca, i due riuscirono a far funzionare un dispositivo che battezzarono Maser, dove la "M" iniziale sta per "Microonde".
Gordon Gould fu il primo a utilizzare la parola Laser e a depositare presso un notaio uno schema che illustrava il nuovo dispositivo. Secondo Townes, Gould gli rubò l'idea del laser; secondo Gould, il ladro fu Townes.
Iniziò così una battaglia legale lunga e controversa che si risolse nel 1977 con la vittoria di Gould.
