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Nato a Chicago, Walker Elias Disney, vive un'infanzia molto difficile insieme al fratello Roy, dopo essere stato abbandonato dalla madre. A dieci anni vende giornali per la strada, poi si dedica per un po' al teatro. L'amore per il disegno diventa ben presto una professione: inizia a lavorare in una agenzia pubblicitaria di Kansas City, dove incontra Ub Iwerks, che diventerà in seguito il suo più stretto collaboratore. Dopo aver realizzato insieme una piccola serie di cartoon satirici, Disney fonda nel 1922 una piccola società di produzione con cui realizza sette brevi fiabe.
L'impresa però fallisce e Disney, insieme al fratello e a Iwerks si trasferisce a Hollywood dove fonderà qualche anno dopo la Walt Disney Production. Qui nel 1928 realizza un cartone animato con un personaggio che segnerà la storia dell'animazione: Mickey Mouse, Topolino. In breve tempo vengono realizzati numerosi episodi, prima muti, poi sonori.
Nel 1933 è la volta de I tre piccoli porcellini, la cui canzone, “Who's Afraid of the Big Bad Wolfe?”, diventa l'inno della campagna elettorale di Roosevelt. Nel 1934 compare Donald Duck (Paperino). Il primo lungometraggio è del 1937: Biancaneve e i sette nani, cui seguono Pinocchio (1939), un mezzo flop considerati gli sforzi produttivi, e Fantasia (1940).
Prendendo spunto dai racconti popolari, Disney inventa via via nuovi eroi: nel 1941 arriva Dumbo, seguito da Bambi l'anno successivo.
Dopo la guerra, che rallenta la produzione, e uno sciopero dei disegnatori che accusano Disney di un eccessivo autoritarismo, nei cartoni di Disney ritornano anche i personaggi umani.
Cenerentola nel 1950, Alice nel paese delle meraviglie (1951) e La bella addormentata nel bosco (1958). E' un misto di animali e umani uno dei più grandi successi della Disney, La carica dei 101 (1961). Intanto, la costruzione di Disneyland è il segnale più evidente della svolta commerciale che ha preso la compagnia. Disney, fumatore accanito, muore il 15 dicembre 1966 a causa di innumerevoli problemi ai polmoni. Ma il suo impero sopravvive ancora oggi
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