Newyorkese di famiglia benestante fu il principe dei "duri" cinematografici. Prima del 1941, partecipa a molte produzioni, soprattutto di genere poliziesco (ma anche ad un paio di western e ad un fantahorror), parte delle quali si ricordano per la presenza di prestigiosi protagonisti più che per le sue interpretazioni. Ma quando Houston lo sceglie nel ruolo di Sam Spade nel
Mistero del falco il successo è incondizionato. Attore e regista creano il personaggio Bogart, sardonico e duro, che si arricchisce di interessanti sfumature introspettive nelle prove che seguono. Fuorilegge stanco e redento con il Raul Walsh di
Una pallottola per Roy, avventuriero romantico e taciturno nel
Casablanca di Curtiz, ha interpretato i ruoli più diversi. Con Howard Hawks è il detective Marlowe del
Grande sonno, ancora con Houston è lo spigoloso battelliere della
Regina d'Africa o il reduce dell'
Isola di corallo. Dalla fine degli anni '40, Bogart, idolo delle platee e personaggio pubblico noto per le scelte anticonformiste, continua a lavorare con minore grinta ed impegno ritrovando il suo magnetismo solo con registi sensibili che gli affidano personaggi difficili e controversi (
L'ammutinamento del Caine) o che lo catapultano impensabilmente nella commedia (
Sabrina). Uomo maturo, ma ancora dotato di grande fascino, riempie le cronache scandalistiche con il suo amore per Laureen Bacall, per la passione per il mare e per l'alcool, per il suo carattere intrattabile e il caustico senso dell'ironia nei confronti della stampa e dello star-system, per la lunga e disperata malattia.
Amato in vita e vivo nella leggenda (Woody Allen ne rifonda il mito con
Provaci ancora Sam), Bogart, sullo schermo, è lo sguardo profondo annegato in melanconici ricordi, lo spirito individualista che non si fa illusioni sul mondo che lo circonda, l'uomo vulnerabile dietro la scorza del duro. Eroe classico ed insieme straordinariamente moderno. Inimitabile, persino nel modo di accendere e fumare l'immancabile sigaretta.
