La cometa Hyakutake
Copyright Michael Stecker.
Cortesia Coelum Astronomia

Introduzione

Le comete sono i più spettacolari dei corpi minori del Sistema Solare. Sono di piccola massa e gravitano intorno al Sole su orbite di grande eccentricità. Ad oggi ne sono state osservate e catalogate diverse centinaia.

Le comete si classificano in base al tipo di orbita. Vi sono periodiche con orbite ellittiche e breve periodo di rivoluzione (minore di 100 anni). Queste sono abbastanza frequenti e ritornano ad apparire nel Sistema Solare. La cometa Encke è quella a più breve periodo (circa 3,3 anni) infatti ne sono stati osservati ben 46 passaggi.

Si osservano anche comete a lungo periodo con periodi di rivoluzione compresi tra 100 ed 1 milione di anni ed orbite quasi paraboliche.

Infine ci sono comete con orbite iperboliche che, una volta comparse, si allontanano dal Sistema Solare senza farvi più ritorno.

 
Una animazione che visualizza l'impatto della la cometa Shoemaker-Levy 9 (SL9) su Giove.
Cortesia STScI Space Science Telescope Institute.