Europa visto dalla sonda Galileo

Europa è il sesto dei satelliti di Giove ed il quarto per grandezza. Scoperto da Galileo nel 1610 è il secondo dei pianeti medicei e risulta leggermente più piccolo della Luna.

È un satellite di colore biancastro senza vulcani né crateri ben evidenti e il suo aspetto richiama quello di un oceano artico con la superficie composta da ghiaccio solcato da linee simili ai presunti canali marziani. È un satellite liscio quasi come una palla di biliardo e si suppone rivestito da una crosta di ghiaccio profonda un centinaio di km sovrastante una fanghiglia di acqua e ghiaccio ed un nucleo roccioso il cui raggio misura 1400 km.

In particolare la superficie presenta sotto di sé uno strato di acqua liquida della profondità di 50 km. La radiazione di Giove o le tensioni mareali hanno, almeno in parte, liquefatto il suo nucleo permettendo ad una lava acquosa di erompere alla superficie livellandone le asperità prima di trasformarsi in ghiaccio.

Si ritiene che il satellite si sia formato, come Ganimede e Callisto, da una mistura di ghiacci e polveri nella fredda nube primordiale che orbitava intorno a Giove. Dal momento che mancano sulla sua superficie crateri da impatto si pensa che la superficie di Europa sia una delle geologicamenete più recenti del Sistema Solare. Le stesse forze mareali che alimentano il vulcanismo su Io probabilmente modellano la superficie di Europa di modo che la sua superficie passa alternativamente dallo stato liquido a quello ghiacciato.

Recenti immagini del Telescopio Spaziale hanno rivelato un atmosfera molto tenue composta di ossigeno. Sembra comunque che questo ossigeno, a differenza di quello terrestre non sia di origine biologica. Delle 61 lune del Sistema Solare solo Io, Tritone e Titano presentano un'atmosfera.