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La cometa Hale-Bopp.
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Origine delle comete Secondo una teoria proposta da J. Oort, i nuclei delle comete fanno parte di una nube sferica, nube di Oort, che avvolge il Sistema Solare ad una distanza di 50000 U.A. e costituisce un immenso serbatoio di miliardi di nuclei cometari.
Ogni tanto uno di questo corpi lascia la nube a causa delle perturbazioni gravitazionali causate dai pianeti maggiori e si muove verso il Sole lungo una orbita ellittica. Le comete hanno una vita limitata in quanto avvicinandosi al Sole ne vengono tanto più rapidamente disgregate quanto più frequenti sono i loro passaggi.
Si stima che tutte le comete periodiche attualmente conosciute verranno dissolte in circa un milione di anni!